自吸，顾名思义是， 自吸的意思是：泵在抽水前，不用往水管里灌满水，自吸式离心泵就可以自动把水吸上来。其原理是： 水泵的抽水管内是空气的情况下，利用泵工作时形成的负压（真空），在大气压的作用下将低于抽水口的水压上来，再从水泵的排水端排出。水泵的抽水管内是空气的情况下，利用水泵工作时形成的负压(真空)，在大气压的作用下将低于抽水口的水压上来，再从水泵的排水端排出。这个过程前是不需要加“引水(引导用的水)”的。具有这种能力的水泵就叫“自吸式水泵”。泵的自吸就是在空运转时，泵腔内无任何介质情况下，能将介质吸多高的能力，任何泵的自吸能力不可能大于76厘米汞柱，一般我们常说的自吸能力是泵吸水的能力。

有些离心式或旋片式的泵在吸水前，必须加“引水”在泵腔体内形成密闭的环境，然后泵运转才能形成负压，达到吸水的目的。例如以前农村用的手动抽水泵。没有自吸能力的泵，每次吸水前都要加“引水”，就很麻烦。

自吸能力是这样产生的：
离心泵是利用叶轮旋转而使水产生的离心力来工作的。水泵在启动前，必须使泵壳和吸水管内充满水，然后启动电机，使泵轴带动叶轮和水做高速旋转运动，水在离心力的作用下，被甩向叶轮外缘，经蜗形泵壳的流道流入水泵的压水管路。水泵叶轮中心处，由于水在离心力的作用下被甩出后形成真空，吸水池中的水便在大气压力的作用下被压进泵壳内，叶轮通过不停地转动，使得水在叶轮的作用下不断流入与流出，达到了输送水的目的。
离心泵本身没有自吸能力。为了扩大离心泵的使用范围， 在结构上采取殊措施制造各种自吸式离心泵， 或在离心泵上附设抽气引水装置，使其具有自吸能力。