离心泵本身没有自吸能力。为了扩大离心泵的使用范围，在结构上采取了特殊措施来制造各种自吸式离心泵，或者在离心泵上安装了吸水和引水装置以使其自吸。因为离心泵受到向心力F=mv^2/r，所以侧壁具有支撑力，该支撑力是平衡的并且不会在中心运动附近发生，因此它没有自吸能力。

所谓离心泵，重点是离心一词。可以想象，如果泵叶片处于空气中，则很难将空气排出，而容积泵（例如活塞泵）则被用来挤压而不熄灭。它也需要被挤出。离心泵通过离心力产生真空，将水吸入泵体内。如果存在空气连通，则没有真空。

离心实际上是物体惯性的体现，例如雨伞上的水滴。当雨伞缓慢旋转时，水滴跟随雨伞。这是因为伞和水滴之间的摩擦作用是水滴的向心力。但是如果雨伞旋转得更快，这种摩擦力不足以使水滴以圆周进行运动，那么水滴就会从雨伞移动到外缘，就像用绳子将岩石以圆周运动拉动一样， 如果速度太快，绳索会移动。断开时，岩石会飞出。 这称为离心。

关键是真空。离心泵空转不能产生足够的真空，以使介质在外界大气压下压入叶轮，因此通常可以认为离心泵没有自吸能力。