自吸泵初次使用灌满足够的水可以做到终身自吸的能力，自吸泵等到空气被排出后，水可以在大气压的作用下进入泵体，这一运动过程被称之为自吸泵的工作原理。

通常情况下普通的离心泵没有具备对进水管进行排气的能力。自吸泵可以能够在不借助外部辅助装置的情况下对自吸泵的进水管进行排气。内部带有吸气室的离心泵比如喷射式泵与侧通道泵同样被称为自吸泵。无内置或者外置自吸式离心泵只能在泵的吸入管路填满液体后才可以开始排送液体。还需要通过安装在进水侧的片式止封闭阀或者利用排气阀，避免产生虹吸效应，避免关机后会有液体残留在泵壳内。自吸式离心泵带有分离室时叶轮会把工作流体与其中的气泡一起排送到分离室。

空气在分离室中被分离出来，会从泵的出水接管排出，这时工作流体流回叶轮和进水管空气混合，这样反复循环以实现进水管的排气过程。自吸式设计会影响到自吸泵的效率。气水分离中还需要一个相对较大的体积。这种解决方法可以适用于小型自吸泵。应用较为广泛的是侧通道泵与水环真空泵。自吸泵还有一个特征是由两个泵室，开放式叶轮除了用于这种自吸功能外，会在工艺流程中用来短时间泵送气液混合物或者用于泵送污染介质。

自吸泵启动后依靠快速旋转的自吸泵叶轮使自吸泵内的液体呈旋涡状的流动，把自吸泵的叶轮入口处的空气卷到泵腔，和水液混合形成泡沫状的气液混合液。

自吸泵叶轮依靠旋转的离心力作用，气液混合液不断向外甩出，沿着自吸泵的蜗壳进行流动。自吸泵的泵舌和叶轮之间的间隙很小，会对混合液起到阻挡作用，所以一大部分的混合液沿着内通道被送到排液口。排液口设有截面宽敞的气水分离室，混合液进入气水分离室后流速会减慢许多。会因气液的比重差别较轻的气体会被分离到上面，从排液管排出。脱气的介质由于比重大会沿着泵体的外通道流回叶轮进口处，再次卷到空气中形成混合液。这样多次循环等达到一定时间后可以把自吸泵进口管道的空气排出，可以达到一定的真空度。这时在液面大气压和泵内负压作用下，液体被吸入到进液管，自吸泵起到了吸水作用。自吸过程完成后可以自动变换为泵送的过程，把介质泵体的松出。正常出水时自吸泵的内外通道都自动变为送水通道。

自吸泵原理及原理图由水泵厂家总结。